Die Vielfalt der deutschen Länderbahnen vor 1920 zeigt sich in der Eigenständigkeit großer Staatsbahnen und regionaler Netze wie zum Beispiel in Bayern, Preußen, Oldenburg und der Pfalz. Ergänzt wurde diese Landschaft durch die Reichseisenbahnen in Elsaß-Lothringen, die als erste Eisenbahn direkt dem Deutschen Kaiserreich unterstanden.
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| Region | Bezeichnung | Erläuterung |
| Baden | Großherzoglich Badische Staatseisenbahnen (G.Bad.St.E.) | Pionier der frühen Breitspur und Betreiber der Schwarzwaldbahn. |
| Bayern | Königlich Bayerische Staatseisenbahnen (K.Bay.St.B.) | Das zweitgrößte Netz mit ausgeprägter Eigenständigkeit im Fahrzeugbau. |
| Elsaß-Lothringen | Kaiserliche General-Direktion der Eisenbahnen in Elsaß-Lothringen | Das erste direkt dem Kaiserreich unterstellte Staatsbahnnetz mit Sitz in Straßburg. |
| Mecklenburg | Großherzoglich Mecklenburgische Friedrich-Franz-Eisenbahn (M.F.F.E.) | Ländlich geprägtes Streckennetz zur verkehrstechnischen Erschließung der Ostseeregion. |
| Oldenburg | Großherzoglich Oldenburgische Staatseisenbahnen (G.O.E.) | Kleines, effizientes Netz zur gezielten Anbindung der nordwestdeutschen Küstenhäfen. |
| Pfalz | Pfälzische Ludwigsbahn-Gesellschaft, Pfälzische Maximiliansbahn-Gesellschaft und Gesellschaft der Pfälzischen Nordbahnen | Dichtes, linksrheinisches Netz mit starker industrieller Ausrichtung für Kohle und Eisen. |
| Preußen und Hessen | Königlich Preußische und Großherzoglich Hessische Staatseisenbahngemeinschaft (K.P.u.G.H.St.E.) | Das dominierende und richtungsweisende Schienennetz im deutschen Kaiserreich. |
| Sachsen | Königlich Sächsische Staatseisenbahnen (K.Sächs.St.E.B.) | Innovationsführer im anspruchsvollen Gebirgsbahnbau und bei Schmalspurnetzen. |
| Württemberg | Königlich Württembergische Staats-Eisenbahnen (K.W.St.E.) | Pionier für steile Streckenprofile wie die Geislinger Steige. |